Building a new home for KAfe lovers

[Tiếng Việt ở dưới/ Vietnamese below] 

This time 6 years ago, me and my team started what would become our biggest adventure - The KAfe - Vietnam’s very first all day casual dining cafe-restaurant with a modern fusion menu, that would be accessible and relatable to all - from Vietnamese Millennials to tourists, expats and working professionals. When we opened the doors to the first The KAfe outlet at 18 Dien Bien Phu, Hanoi, on 13 August 2013, we were overwhelmed by the amount of support and number of people that would occupy this space each day, morning till night, everyday for the following 4 years.


Despite having zero experience in Food & Beverage industry then, I felt the call to open The KAfe, not to make it a “sensational” startup as perceived by many, but to make it a warm, fun, comforting place for everyone to hang out, nibble, drink and share their happy memories at the table with their loved ones. The theme of the food and drinks menu was always changing according to seasons, depending on what we felt like bringing to the community. We became the first place in Vietnam to fuse Vietnamese street-food with casual modern Western food (think cheesy “Xiu Mai” Vietnamese meatballs banh mi), with refreshing drinks that always paid tribute to the beautiful colors and ingredients of Vietnam (be it fruits, herbs, spices or teas) while presenting it in a new, exciting way that takes the term “boring” out of the “non-alcoholic” drink menu section. One good example is the Iced Soy Milk with Palm Sugar jelly and coconut strips. That’s Vietnam and the whole of South East Asia in a glass.


The people of Hanoi embraced it. It became a place where everyone felt at home. If you search the hashtag #thekafe on Instagram, you will find everything from happy to sad memories, from gatherings to celebrations, from dates to proposals… all documented by the loyal community of KAfe that would lend this unmistakably colorful and lively energy to KAfe, forming what many called the “KAfe vibe”.



The KAfe not only attracted visitors, it also attracted financial investors, both domestic and overseas in an era when investing in Vietnam F&B was the golden opportunity for quick return. As a young entrepreneur in my late 20s, I was unaware of the risks that would come from scaling up an F&B business, especially one as unique as KAfe. As I accepted more investment capital, KAfe grew to more and more outlets to hit management targets, at the expense of my shrinking ownership and control of the business. When KAfe reached its peak at over 20 outlets across Vietnam, I was burnt out, suffering from constant anxiety with pressure to perform and deliver profits to investors, and no longer could bring joy to the table like I used to. I decided to quit what was once my biggest love. 1 year after I quit, KAfe closed down its last outlet due to poor sales, and it became a sad lesson for young startups and entrepreneurs nationwide, even making it as a case story on Vietnam’s Shark Tank TV show.


The following 3 years, I spent mostly on self development, on motherhood, finding peace with what has happened, and exploring new passions such as wellness and nutrition. I created an agency to consult other F&B businesses on branding, menu development and communications, and earned certifications in Nutrition and Wellness coaching as well as Pilates teaching. I even wrote my first autobiography and have my own Vlog and Podcast to share my experience in Entrepreneurship and life in general, to give back to the Vietnamese community. I am still loving this direction I am moving into and no longer feel compelled to build a business at scale to serve other investors, which is also why I remained small, steady and low key.


But the “KAfe” community never died. Over the years, I get messages and emails from so many KAfe fans that wish they could go back to KAfe, to taste those food and drinks they once loved and shared with their friends and families. I kept getting the question “When will you bring back the KAfe for us?”. I always shook my head, saying I’m not going back.


Finally, during my 35th birthday gathering, my original KAfe team told me, they want to honour KAfe for what it stood originally stood for, because 3 years later, KAfe still left a big void in the market, and in the heart of many food lovers of Hanoi. I finally opened my heart to share my thoughts and memories on KAfe, post closure, for the first time on social media. The response was overwhelming. The “KAfe fans” have grown up from young millennials to young, thoughtful professionals. The KAfe to them, is not just a cafe, but a phase in life where they could find comfort and joy in being themselves, amidst a very confusing future. It was a place that brought all of us together, and united us in a strange, deep way that can still be felt even now. It finally struck me, that it was not just about being a “cool” cafe, it was a cafe run by young, modern, outward looking Vietnamese, for fellow young, modern, outward looking Vietnamese. It was the place where both me, my team and my customers could explore new flavors, new styles and new identities, no matter what it would be! And of course, it served meals, snacks, and drinks that according to many, still isn’t matched by any cafes today in Hanoi.


So that brings me to the point of this crowdfunding campaign. I want to build a new home for “KAfe” lovers. The same love, the same vibe, the same style of menu offering that everyone loves, but in a new and improved way. But unlike the first time, I want to make this new cafe a socially conscious business. I want to build it for the community, for the food & life lover in you, and for you only. There will be no investors. I would not stress over expansion or sales targets. It would be a safe place for us to just be comfortable with where we are, and do what we feel like, to serve the community the best food and drinks possible. It will be a space where social events can take place, enriching talks can happen, and a place that could make enough profits for us to grow more talents in Vietnam F&B industry and also to donate to good causes to help the less privileged Vietnamese talents. I want this new cafe to be made possible by the very own community it served, so that it can serve the community for its entire life. I want this new cafe to use home-grown, natural ingredients from responsible farms, with the least amount of waste possible to be gentle to our environment. Me and my small team are ready to do this, if you give us a chance to.




Please donate whatever amount you feel like, and share this with your friends and family to help bring the word around. Our target is ambitious, as we want to create the best space with the best experience, just for you. But we appreciate any support, and hopefully, we will raise enough money to open the cafe of our dreams, one more time in Vietnam, with everything you once loved about KAfe, and much much more. For every donation, you will get a dining voucher with the closest amount equivalent to your donation as a small token of appreciation. You will of course also be added into our “lifetime” membership with plenty of perks that I will spend time thinking about once we finish this crowdfunding!

Thank you for your time, 

Dao Chi Anh, the KAfe founder.

––––––––––––––––––––

Giờ này cách đây 6 năm, Chi Anh và team đang trong quá trình xây dựng một nhà hàng cafe Âu-Á đầu tiên ở Hà Nội: The KAfe tại 18 Điện Biên Phủ, Hà Nội. Khi đó, Chi Anh đã lao mình vào một lĩnh vực mà mình không hề có kinh nghiệm, nhưng CA đã may mắn tìm được những đầu bếp tài năng và nhân viên nhiệt huyết, những người đã đồng hành cùng CA suốt từ đó và dành cho dự án này tất cả tâm hồn và trái tim của họ. Chúng tôi dù chưa có kinh nghiệm mở nhà hàng ở Việt Nam bao giờ, những mỗi ngày đều tự mày mò thử nghiệm công thức, tự sắm sửa từng cốc chén, bát đĩa, tự đi tìm từng nhà cung cấp thực phẩm chất lượng nhất có thể, để xây dựng một dự án đầy tâm huyết này.


Đến bây giờ CA vẫn không hiểu được vì sao có nhiều khách quan tâm đến KAfe như vậy ngay từ tuần lễ ăn nếm đầu tiên trước khi khai trương, khi khách gọi điện liên tục để đăng kí chỗ. Có thể là sức mạnh của mạng xã hội, và chắc cũng do menu của The KAfe ngày đó rất khác lạ, mang âm hưởng Âu Á hiện đại mà lại có hình ảnh mới mẻ, hấp dẫn, không giống một nhà hàng nào, khiến nhiều bạn trẻ tò mò muốn đến ăn thử, ngay cả khi họ phải ngồi trên bàn ghế “Xuân Hoà" bên cạnh gian nhà hàng vẫn còn đang khoan đục sửa chữa chưa xong.


Ngày khai trương KAfe tôi vẫn nhớ như in. Chúng tôi thông báo ngoài cửa vào là 3 giờ chiều sẽ mở cửa với menu trà chiều gồm đồ uống, bánh ngọt tươi nhà làm và bữa tối. Vậy mà từ sáng đến trưa đã bao nhiêu người muốn vào, và sau giờ trưa thì khách bắt đầu xếp hàng. Tuần đâu tiên mở cửa, chúng tôi chạy không nghỉ với lượng khách nườm nượp. Thức ăn hết liên tục, cốc chén không rửa kịp. Nhưng đội của tôi vẫn phấn khởi, và trong lòng chúng tôi cảm thấy vui như Tết, khi được nhìn những thực khách thưởng thức và khen ngợi từng món ăn, đồ uống. Sau 2 tuần, khi doanh thu đủ để chi cho các chi phí vận hành như thực phẩm, lương nhân viên và điện nước, tôi thở phào tự nhủ là The KAfe sẽ sống.


Điều độc đáo nhất của KAfe mà cho đến nay vẫn chưa xuất hiện lại trên thị trường F&B, đó là sự kết hợp hài hoà giữa “casual dining” (cafe/nhà hàng bình dị) và “fusion cuisine” (ẩm thực lai trộn). Trước đây muốn ăn ẩm thực fusion sáng tạo, bạn chị có thể ăn ở nhà hàng cao cấp hoặc khách sạn 5 sao (và giờ vẫn vậy). Nhưng CA đã muốn phá rào cản đó, mở một không gian bình dị cởi mở cho tất cả mọi người, nhưng vẫn đầu tư sâu sắc vào chất lượng và hương vị từng món ăn để trải nghiệm ăn của khách được tốt nhất có thể. Bất cứ ai đến đây ăn cũng có thể tìm gì đó cho mình, dù là người Việt Nam hay người nước ngoài, người ăn thịt hay người ăn chay, người thích ăn ngọt hay người thích ăn mặn, người muốn uống cà phê hay ăn snack tapas… vào bất cứ lúc nào trong ngày. Chính vì vậy, The KAfe đầu tiên đã là một không gian sôi nổi, đa màu sắc, đa văn hoá, với đủ loại khách đến từ tứ phương, và đặc biệt là nhiều bạn trẻ đầy cá tính, đã xây dựng lên một “cộng đồng KAfe" rất mạnh mà đến giờ vẫn còn để nhiều dấu vết trên mạng xã hội với hashtag #thekafe. Có thể nói, The KAfe chính là nơi đã gắn kết tất cả chúng ta với nhau, với những kí ức chúng ta đã cùng chia sẻ tại những chiếc bàn ăn luôn đầy ắp những món ăn đồ uống nhiều màu sắc và hương vị.



Sự “giác ngộ" của CA đối với sức khỏe qua dinh dưỡng thực phẩm cũng bắt đầu từ lúc CA làm KAfe. Khi đó CA tự cảm thấy cần có trách nhiệm với sức khoẻ của thực khách đến ăn mỗi ngày, vì họ đã đặt niềm tin vào từng món ăn, thức uống chúng CA phục vụ. Ngay từ đó, CA quyết định rằng mình phải tự giáo dục bản thân về kiến thức dinh dưỡng và áp dụng ngay vào KAfe. Ngoài việc quan tâm đến độ tươi của thức ăn, đến an toàn vệ sinh thực phẩm, còn cần để ý đến tỉ lệ, thành phần dinh dưỡng các loại thức ăn khác nhau được phối hợp thế nào sao cho tối ưu nhất. Từ đó, menu của KAfe bắt đầu có những chuyên mục về “Healthy Eating (Ăn uống lành mạnh)", với những món salad tươi ngon đủ màu sắc từ rau củ theo mùa, bánh mì với hạt ngũ cốc nguyên cám, các loại nước ép tươi từ rau củ quả, và những món chính có đầy đủ cả thịt, cá, đỗ, rau, và tinh bột lành mạnh… Dần dần, CA thay thế hết các nguồn cung cấp thực phẩm sang nguồn sạch, và thậm chí tìm cách lấy rau củ thẳng từ trang trại để bảo đảm tươi và bảo tồn tối đa dinh dưỡng trong rau. CA bắt đầu thực sự cảm thấy việc CA làm có ý nghĩa, khi trên thị trường ẩm thực, đa số vẫn chỉ quan tâm đến lợi nhuận và tìm những đường tắt trong chế biến thay vì chất lượng về dinh dưỡng của bữa ăn phục vụ cho khách.


Tuy nhiên, các bạn cũng đều đã thấy sự phát triển của KAfe sau đó. Việc phát triển về số lượng nhà hàng khiến CA buộc phải thoả hiệp phần nào về chiều sâu sản phẩm và những ý tưởng phát triển về dinh dưỡng hay hương vị. CA tự cảm thấy rằng điều CA muốn đem lại cho cộng đồng ẩm thực sẽ không thể trọn vẹn nếu không kiểm soát được 100% sản phẩm của mình từ đầu đến cuối. Đó là một trong những lí do vì sao sau khi rời bỏ KAfe, CA đã tìm ngay đến con đường mới và đầu tư trang bị nhiều kiến thức, bằng cấp, chứng chỉ quốc tế cần thiết cho bản thân về dinh dưỡng và sức khoẻ để cho phép mình có thể làm tốt hơn và có trách nhiệm hơn cho việc phục vụ khách hàng cho những dự án ẩm thực sau này.


Những gì xảy ra sau khi CA rời bỏ KAfe, các bạn đều đã biết. Đã từng nhiều người hỏi CA khi nào sẽ “quay lại" với một “KAfe mới” và CA thường chỉ mỉm cười lắc đầu. Thực sự là 3 năm vừa rồi, CA đã ưu tiên cho việc phát triển và hoàn thiện bản thân là trên hết, để làm lại từ đầu, và dành thời gian cho chính mình và team thử nghiệm những hướng phát triển mới. Dù đội cốt lõi từ KAfe vẫn đồng hành với CA đến ngày hôm nay, nhưng chỉ đến bây giờ, tất cả mới cảm thấy sẵn sàng để cùng chung tay tạo ra một cái gì vừa quen vừa mới, để “bring back KAfe and make it better". Không thể phủ nhận rằng, 3 năm sau, lỗ hổng mà KAfe để lại trên thị trường, chúng ta vẫn cảm nhận được rõ rệt. Nhiều thực khách trung thành vẫn thường xuyên nhắn CA là họ nhớ món “bread pudding" hay món đồ uống “trà táo bạc hà" huyền thoại, giờ không biết ăn ở đâu…


Nhưng lần này, CA muốn làm lại khác lần trước. Lần này, dự án của CA sẽ chỉ phục vụ một sứ mệnh duy nhất – mang tới tối đa giá trị cho cộng đồng ẩm thực Việt Nam, một lựa chọn thực sự mới mẻ, khác biệt, và dinh dưỡng. CA quyết định, khi mình chưa đủ tiềm lực tài chính để xây dựng một dự án trong mơ, CA sẽ thực hiện dự án cộng đồng bằng cách "gọi vốn" cũng từ chính cộng đồng, từ chính các bạn, những người đã luôn ủng hộ và là nguồn động lực để CA tạo nên nền móng của KAfe đầu tiên. Chỉ như vậy, CA mới đảm bảo được là chúng ta luôn đồng hành cùng nhau và vì nhau, sẽ luôn vì lợi ích cao nhất cho cộng đồng và xã hội, mà không bị ảnh hưởng bởi bất cứ yếu tố nào khác. Và lần này, CA cũng chỉ muốn có một cửa hàng thôi, để mỗi ngày đến đó, CA được gặp, được tiếp xúc, trao đổi với các bạn, và chia sẻ những ý tưởng ẩm thực mới nhất của mình với các bạn.


“The new KAfe” - tạm gọi là vậy, sẽ cần một địa điểm trung tâm để ai cũng đến được, với một không gian đủ rộng rãi, thông thoáng, để ai cũng cảm thấy thoải mái khi đến ăn, uống, và trò chuyện với bạn bè và gia đình bất cứ lúc nào. Và hơn hết, những món ăn, đồ uống phải vừa độc đáo về hương vị như các bạn đã thích trước đây, mà còn đảm bảo về chất lượng, dinh dưỡng, ưu tiên những nguyên liệu tự nhiên cao cấp và sạch từ những nguồn nông trại chân chính ở Việt Nam, và thân thiện với môi trường.


Để đủ nguồn vốn xây dựng lên một không gian này, với sản phẩm chất lượng cao, và dự trù vận hành trong 6 tháng đầu, CA ước tính sẽ cần 5 tỷ đồng. Đây là con số không hề nhỏ, nhưng với sự đóng góp của mỗi người, dù là 100.000, hay 500.000, thì có thể chúng ta sẽ làm được! Còn nếu không gọi được đủ số tiền đó? Dù là được bao nhiêu, CA hứa sẽ vẫn tạo ra một sản phẩm ẩm thực ý nghĩa bằng số tiền đó cho các bạn. Nếu bạn tin tưởng vào CA và đội ngũ của CA, hãy giúp CA chia sẻ bài này, kêu gọi mọi người cùng nhau đóng góp để chúng ta sớm có thể cùng nhau đồng hành trên một hành trình ý nghĩa này.


Sau khi được funding đủ, CA sẽ hoàn toàn công khai quá trình xây dựng lên dự án này, để bạn được chứng kiến từ việc đặt tên cửa hàng, đến thiết kế thương hiệu và chọn địa điểm, rồi đến việc thiết kế và xây dựng cửa hàng, quá trình phát triển thực đơn..., và bạn sẽ là những người đầu tiên được mời đến ăn khi khai trương với voucher tương ứng mức đầu tư của bạn từ nhà hàng để cảm ơn cho sự đóng góp và ủng hộ của bạn.


Đây là cơ hội để tất cả chúng ta cùng nhau xây dựng lại một dự án ẩm thức trong mơ, đúng như những gì các bạn xứng đáng, theo một cách chân thành và tích cực nhất. Với một đóng góp nhỏ từ bạn, bạn có thể là một phần làm nên dự án ẩm thực mới của CA chỉ dành cho các bạn, để chúng ta có một nơi để đến ăn hàng ngày và thưởng thức cuộc sống.


Hôm nay tình cờ cũng là ngày sinh nhật thứ 35 của CA. Hi vọng các bạn sẽ “tặng” CA món quà sinh nhật đầy ý nghĩa này ngày hôm nay – không chỉ là giá trị vật chất, mà còn là cơ hội để để CA thử làm lại một lần nữa, lần này với nhiều kinh nghiệm hơn, nhiều ý tưởng hơn, và đặc biệt là nhiều sự chuẩn bị hơn để kiến tạo một không gian và trải nghiệm ẩm thực vừa mới vừa thân quen vì các bạn!


Cảm ơn các bạn đã luôn theo dõi và ủng hộ CA. Không một ngày nào CA không cảm thấy biết ơn vì điều này.